Proteinmoleküle sind an allen Vorgängen im Körper beteiligt. Jedoch ist bis heute der Aufbau einiger der wichtigsten Moleküle noch nicht geklärt.
Die Proteinkristallografie an der Synchrotron Lichtquelle Schweiz SLS am Paul Scherrer Institut ist eine Methode, mit der Aufbau von Molekülen untersucht werden kann. Hierfür braucht man sehr viele Exemplare dieses Proteinmoleküls, die in einer regelmässigen räumlichen Struktur angeordnet sein müssen. Eine solche Anordnung von Molekülen nennt man Kristall, das Herstellen von Proteinkristallen Kristallisation.
Viele gleiche Proteinmoleküle werden zunächst mit einer bestimmten Reaktionsflüssigkeit zusammengebracht. Passt beides zusammen, so entsteht ein Kristallkern, der zu einem Kristall von Millimetergrösse anwachsen kann.
Bis heute ist das Herstellen von Proteinkristalle nicht planbar. Denn es sind noch nicht alle Rahmenbedingungen geklärt, wie Proteine und Reaktionsflüssigkeiten miteinander interagieren und wie genau die Kristalle entstehen. Mit der Anzahl unterschiedlicher Mischungen steigt also die Wahrscheinlichkeit, dass brauchbare Kristalle entstehen.
Hier leistet der Pipettierroboter einen wichtigen Beitrag. Mit einer Geschwindigkeit und einer Präzision, die der Mensch nicht leisten kann, platziert er die Moleküle in den mit den unterschiedlichen Reaktionsflüssigkeiten gefüllten Vertiefungen einer Kunststoffplatte. In kürzester Zeit entstehen so 96 Mischungen pro Platte. In den Mischungen, in denen die Bedingungen für die Kristallbildung ideal waren, entstehen nun während zwei Wochen Proteinkristalle, die in der Proteinkristallografie der SLS untersucht werden können.
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